En fonctionnement naturel, une rivière présente dans son lit des sédiments de différentes tailles : blocs rocheux, galets, graviers et sables. Ces sédiments sont issus du travail d’érosion des versants qu’effectue le climat depuis plusieurs milliers d’années. Les sédiments se déplacent dans la rivière, de l’amont vers l’aval, au rythme des variations du débit. Nous les retrouvons, en bout de course, sur les plages sous forme de sable.

Le matelas alluvial est une couche de matériaux de tailles différentes (rochers, galets, granulats, sables) qui tapisse le fond du lit de la rivière. En un point donné, l’épaisseur et la composition de ce matelas varient avec les débits. L’eau déplace les matériaux à l’aval et en apport de nouveaux depuis l’amont. Ce phénomène de transport est permanent et synonyme d’un cours d’eau en bon état.

Quels rôles pour ce matelas ?

Les matériaux, par leur mise en mouvement, absorbent l’énergie des écoulements. Le matelas alluvial agit donc comme une protection vis-à-vis des argiles tendres sous-jacentes. Il protège le lit de l’incision.

Les matériaux forment des lieux de stockage de matière organique pour l’alimentation, des zones de reproduction et de refuge. Sans matelas alluvial, le milieu est stérile au développement de la vie aquatique.

Depuis des siècles, l’homme interagit avec la rivière. Elle lui sert à développer l’agriculture et les villes, produire de l’énergie. Ces dix dernières décennies, l’homme a aussi chercher à maîtriser les « humeurs » des rivières les plus actives comme la Têt, le Cady, le Boulès, etc., pour se protéger des crues.

L’intervention répétée de l’homme sur la rivière - création de barrages, prélèvement de sédiments pour les besoins de construction, installation de seuils (ouvrages en travers du lit) pour différents usages (transport, irrigation), bétonnage des berges, rectification du tracé, …- est venue déséquilibrer le rapport débits liquides / débits solides ce qui a transformé les écoulements et donc la forme du cours d'eau. On parle d’hydromorphologie perturbée.

En amont du barrage de Vinça, la Têt et ses affluents sont globalement en bon état hydromorphologique. Les perturbations sont ponctuelles : processus d’érosion localisés, ouvrages transversaux partiellement bloquants pour les sédiments, présence d’aménagements dans le lit (recalibrage, protections latérales) mais globalement peu impactants.

Le déséquilibre hydromorphologique le plus important est observé en aval du barrage de Vinça, sur la Têt entre Saint Feliu d’Avall et le pont de l’autoroute A9, soit sur 11 km de linéaire.

On observe le fleuve s’écouler directement sur l’argile, tendre et friable, autrefois recouverte par les matériaux (sables, graviers, galets) qui composent naturellement le fond des cours d'eau de plaine. Le fleuve a perdu son "matelas alluvial" et présente désormais un faciès homogène et peu fonctionnel en matière de diversité d'écoulements, d'épuration naturelle de l'eau, de biodiversité. Sans oublier bien sûr, l'aspect paysager fortement impacté avec un lit décapé, stérile.

L’objectif est de revenir à une situation d’équilibre pour la rivière. Autrement dit, il s’agit de contrer le phénomène d’incision de la rivière, revenir à une pente du lit qui permette de reconstituer une couche de sédiments (matelas) qui soit pérenne (départs de sédiments compensés par de nouvelles arrivées).

Restaurer l’hydromorphologie est un travail complexe car cela revient à intervenir sur un système en mouvement permanent.

Pour y parvenir, il s’agit de bien comprendre le fonctionnement dynamique de la rivière, pour s’assurer que la réponse de la rivière est bien celle recherchée. Des études sur l’hydrologie, le transport sédimentaire, la composition et l’occupation des berges etc. sont nécessaires avant toute action dans le lit de la rivière.

Il s’agit également d’intervenir de façon adaptée sur la végétation des atterrissements et des berges pour pouvoir redonner de la mobilité à des sédiments là où elle peut être bénéfique à la reconstitution d’un matelas sédimentaire..